Cora Nijboer benoemd tot hoogleraar
De Universiteit Utrecht heeft Cora Nijboer per 15 december 2024 benoemd tot hoogleraar Translationele perinatale neurologie. Haar leerstoel, die valt onder de speerpunten Brain, Child Health en Regenerative Medicine & Stem Cells, richt zich op het verbeteren van de zorg en behandeling voor pasgeborenen met hersenschade.
Cora Nijboer is een bevlogen neurowetenschapper die wetenschap en praktijk combineert, met een duidelijke missie: het verbeteren van de uitkomsten en de levenskwaliteit van pasgeborenen met hersenschade. Dit betreft onder andere extreem te vroeg geboren baby’s, of baby’s die rond de geboorte een beroerte of ernstig zuurstofgebrek hebben. Haar onderzoek combineert inzichten in de werking van cellen en moleculen met praktische toepassingen, zoals nieuwe behandelstrategieën met stamcellen en therapieën zonder het gebruik van cellen (cel-vrije therapieën). Cora was een van de eerste onderzoekers wereldwijd die de toediening van zogeheten ‘mesenchymale stamcellen’ via de neus ontwikkelde en succesvol testte bij neonaten. Deze innovatieve aanpak wordt in 2025 geëvalueerd in een grootschalig vervolgonderzoek.
Hersenontwikkeling verbeteren
Hersenschade bij pasgeborenen is een groot probleem. “De gevolgen zijn vaak langdurig en hebben grote impact op de levenskwaliteit van zowel de kinderen als hun families”, aldus Cora. “Mijn doel is om behandelingen te ontwikkelen die al vroeg in het leven het verschil maken, en de vooruitzichten van deze kinderen op de lange termijn verbeteren. Door beter te begrijpen wat er misgaat in de hersenen en hoe we de eigen herstelmechanismen van het brein kunnen activeren – bijvoorbeeld door stamceltherapie te combineren met andere nieuwe medische behandelingen – willen we de hersenontwikkeling van premature en voldragen baby’s met neurologische aandoeningen zo goed mogelijk ondersteunen.”
Met haar team werkt Cora aan het verbeteren van bestaande stamceltherapieën en het ontwikkelen van nieuwe behandelingen, specifiek afgestemd op de behoeften van premature baby’s en kinderen met complexe neurologische aandoeningen. Haar werk wordt mogelijk gemaakt door prestigieuze subsidies, zoals een ZonMw Vici-beurs, en door samenwerkingen binnen diverse internationale consortia.
Klinische toepassingen versnellen
Naast fundamenteel onderzoek zet Cora zich in voor een snellere vertaling naar klinische toepassingen. “We willen onze bevindingen zo snel mogelijk laten bijdragen aan betere zorg voor de patiënt,” zegt Cora. “Het ontwikkelen van waardevolle experimentele modellen en het testen van veilige en effectieve therapieën voor neonaten vereist nauwkeurigheid, samenwerking tussen verschillende vakgebieden en het integreren van de nieuwste wetenschappelijke inzichten. Daarbij is overleg met het klinische team essentieel: wat zijn de behoeften van de patiënt en hoe kunnen we nieuwe therapieën praktisch toepassen? Het overbruggen van de kloof tussen onderzoek en praktische toepassing bij de patiënt is voor mij het meest inspirerende en leerzame deel van mijn werk.”
De pasbenoemde hoogleraar is optimistisch over de toekomst: “Een aantal jaren geleden dacht men nog dat de hersenen bij schade niet gerepareerd konden worden. We weten nu dat dit wél mogelijk is – zeker bij de plastische jonge hersenen. Mijn visie is dat we in de toekomst een nog beter behandelsysteem hebben waarin stamceltechnologie en andere herstellende medische technieken elkaar versterken, en waarin behandelingen per patiënt kunnen worden aangepast. Deze richting biedt zowel wetenschappelijk als klinisch enorm veel potentie, en ik kijk ernaar uit om deze weg vol enthousiasme verder te bewandelen.”
