Proefdiervrije onderzoeksmodellen verder brengen
Voor Vivian Nguyen was het niet makkelijk om haar PhD in Utrecht te beginnen: vlak nadat ze in Utrecht aankwam begon de Covid-pandemie en moest ze haar plannen aanpassen. Maar ze toonde buitengewone veerkracht en verdedigde op 21 oktober haar proefschrift over de ontwikkeling van proefdiervrije onderzoeksmodellen.
Een ambitieuze doelstelling voor proefdiervrij onderzoek
Onderzoek heeft altijd een aanzienlijk aantal proefdieren vereist. Er zijn veel projecten en onderzoekers die zich toeleggen op het vinden van alternatieven. Maar dit is een uitdaging; alternatieve modellen moeten worden ontwikkeld en gevalideerd voordat ze dieren kunnen vervangen. Vivian Nguyen besteedde haar PhD aan een gecombineerd nier-levermodel en ze bewees met succes de bruikbaarheid ervan.
De technologie waaraan ze werkte was een orgaan-op-een-chipmodel of OOC. Een OOC is een klein apparaat met kleine kamers die cellen van verschillende organen kunnen bevatten. De kamers zijn verbonden via kanaaltjes zodat kweekmedium tussen de orgaanmodellen kan circuleren. Omdat het organen in staat stelt om met elkaar te interacteren, bootst het ons eigen lichaam na.
Een nieuw model om therapieën voor acuut nierschade te testen
Vivian werkte specifiek aan een model voor acuut nierschade. ‘We kozen voor deze aanpak toen Covid mijn oorspronkelijke onderzoeksplan onmogelijk maakte,’ begint ze. ‘Maar het pakte goed uit. Na drie jaar proberen, konden we een orgaan-op-een-chipmodel maken met gekweekt nier- en leverweefsel.’
Het voordeel van OOC-modellen is dat ze ook het testen van behandelingen mogelijk maken. Toen de OOC eenmaal werkte, testte Vivian ook therapieën voor nierschade. ‘We voorzagen het model van extracellulaire blaasjes van stamcellen, omdat we weten dat deze een regeneratief, genezend effect hebben. We konden zien dat de blaasjes door de chip naar het nierweefsel reisden en een helend effect hadden, ondanks de mogelijke invloed van de lever. We hebben dus bewezen dat we systemische effecten met menselijk weefsel in een model konden nabootsen.’
Een PhD en een pandemie in een nieuw land meemaken
Hoewel de start van haar promotie zwaar was vanwege de pandemie, kijkt de Vietnamese Vivian terug op een goede tijd. ‘Nederland is erg relaxed,’ zegt ze, ‘iedereen is efficiënt en goed in prioriteiten stellen, dus er is een goede balans tussen werk en privé. Het enige vervelende is het weer.’
‘Ik ben de mensen bij Regenerative Medicine Utrecht dankbaar voor hun steun en professionaliteit,’ vervolgt Vivian. ‘Ik zal nooit vergeten dat mijn supervisor Marianne tijdens de pandemie, toen ik mijn familie miste en behoorlijk alleen was, elke week tijd maakte om met me te praten, ook al is ze erg druk.’
Vivian Nguyen werkt nu in Berlijn aan de Technische Universiteit, waar ze een carrière in de valorisatie van wetenschap nastreeft.