Amerikaanse subsidies voor UMC Utrecht spin-off
TigaTx Inc., een spin-off van het UMC Utrecht, heeft onlangs aanzienlijke subsidies ontvangen om een veelbelovende therapie tegen kanker verder te ontwikkelen. Het biotechnologiebedrijf kreeg maar liefst $33,5 miljoen van de Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H) en een subsidie van $2 miljoen van het National Cancer Institute (NCI). Deze financiering biedt TigaTx de kans om een innovatieve behandeling, die gebruikmaakt van een speciaal type antilichaam, naar de kliniek te brengen en uiteindelijk patiënten te helpen die moeilijk te behandelen zijn met bestaande kankertherapieën.
TigaTx werkt met een nieuwe technologie die is gebaseerd op antilichamen van het type immunoglobuline A (IgA). Deze antilichamen mobiliseren en activeren de neutrofiele granulocyt, een type immuuncel dat normaal gesproken betrokken is bij de eerste verdedigingslinie van het immuunsysteem tegen infecties. Neutrofielen worden daarom vaak over het hoofd gezien als optie in immuuntherapieën tegen kanker, ondanks dat ze in grote aantallen aanwezig zijn in veel tumoren van patiënten en zelfs gezien worden als slecht teken voor de prognose. Het UMC Utrecht had echter ontdekt dat neutrofielen, wanneer deze op de juiste manier worden geactiveerd, ook kankercellen kunnen aanvallen. Deze vinding heeft geleid tot de oprichting van het Utrechtse startup bedrijf TigaTX BV, later overgegaan in TigaTx Inc., die nu probeert om deze behandeling voor kanker, door met IgA de neutrofielen tegen de kanker te activeren, verder te ontwikkelen richting klinische toepassing.
Deze IgA-technologie is het resultaat van jaren van onderzoek aan het UMC Utrecht, onder leiding van professor Jeanette Leusen (Hoogleraar Antistoftherapie). Haar team ontdekte een manier om IgA-antilichamen zodanig aan te passen dat ze neutrofielen effectiever kunnen activeren, wat een belangrijke doorbraak kan betekenen voor de behandeling van kanker. Met de nieuwe financiering kan TigaTx straks klinische studies starten om de veiligheid en effectiviteit van deze nieuwe therapie bij patiënten te onderzoeken.
Wat deze benadering bijzonder maakt, is dat de therapie zich niet alleen richt op traditionele immuuncellen zoals T-cellen, maar juist ook neutrofielen inzet, die van nature kankercellen kunnen doden, maar dit uit zichzelf niet doen. Dit kan nieuwe hoop bieden voor patiënten die niet reageren op bestaande behandelingen zoals chemotherapie of immunotherapie. TigaTx heeft daarnaast plannen om dezelfde IgA technologie ook te ontwikkelen voor de behandeling van infectieziekten, wat gezien de opkomst van antibioticaresistentie en virale bedreigingen zeer relevant is.
Professor Jeanette Leusen, die de wetenschappelijke basis van deze therapie heeft gelegd, benadrukt het belang van samenwerking tussen academische instellingen en bedrijven om wetenschappelijke ontdekkingen om te zetten in toepassingen die het leven van patiënten verbeteren: “De interesse van het bedrijfsleven en investeerders voor onze technologie en de nieuwe financiering zijn duidelijke voorbeelden van hoe fundamenteel onderzoek kan leiden tot baanbrekende therapieën die zowel kanker als infectieziekten effectiever kunnen behandelen.”
Het UMC Utrecht, Utrecht Holdings (het knowledge transfer office van UMC Utrecht) en TigaTx Inc. hebben overeenkomsten gesloten over het gebruik van intellectuele eigendomsrechten, waarbij het UMC Utrecht recht heeft op een deel van de toekomstige opbrengsten. Deze zullen deels opnieuw geïnvesteerd worden in het vervolgonderzoek dat tot deze belangrijke vindingen heeft geleid. Hiermee kunnen verdere ontwikkeling van nieuwe therapieën worden bevorderd waarmee de impact op het leven van patiënten kan worden vergroot.
