De Universiteit Utrecht en het UMC Utrecht hebben Patricia Bruijning-Verhagen benoemd tot hoogleraar vaccinatie- en infectiebestrijdingsepidemiologie, met ingang van 1 juni 2024. Met deze positie kan Patricia haar werk voortzetten op het gebied van het ontwerpen en evalueren van optimaal infectiepreventiebeleid door middel van vaccinatie en andere innovatieve strategieën. Haar benoeming komt op een cruciaal moment, nu de wereld wordt geconfronteerd met de dubbele uitdaging van opkomende infectieziekten en een groeiend aantal nieuwe vaccins.

Read in English >

Deze nieuwe leerstoel is ingebed in de strategische onderzoeksprogramma's Infection & Immunity en Child Health van het UMC Utrecht, evenals het multidisciplinaire versnellingsprogramma Healthy Living met een focus op preventie. De leerstoel sluit aan bij het toenemende belang van wetenschappelijk onderzoek naar vaccinatie en infectieziektebestrijding in het UMC Utrecht. In haar nieuwe rol wil Patricia bijdragen aan het leveren van bewijs voor vaccinatie- en infectiebestrijdingsbeleid door middel van epidemiologische studies. Ook wil zij de positie van het UMC Utrecht als toonaangevend internationaal klinisch vaccinonderzoeksinstituut verstevigen.

Vaccins en paraatheid voor pandemieën

Patricia Bruijning-Verhagen zal haar grote internationale netwerk inzetten om zowel gecontroleerde vaccintrials als real-world observationele studies te starten die zich richten op wetenschappelijke vragen die relevant zijn voor vormen van beleid met betrekking tot over nieuwe of bestaande vaccins. Een van de vernieuwende aspecten van Patricia's vaccinonderzoek is het bestuderen van de effecten op andere ziekten dan die waarop het vaccin is gericht. Dit opkomende veld probeert de bredere gezondheidseffecten van infectieziekten en de preventie ervan te begrijpen. Door interacties tussen verschillende virale luchtweginfecties en de rol van specifieke infecties als triggers voor andere (niet-overdraagbare) ziekten te onderzoeken, zal haar werk leiden tot een beter begrip van de betekenis van dergelijke off-target effecten van infecties en vaccins voor beslissingen op het gebied van gezondheidsbeleid.

Daarnaast zal Patricia's ervaring met uitbraken zoals Zika en COVID-19 van groot belang zijn bij het verbeteren van de paraatheid voor pandemieën. Voor deze uitbraken hebben zij en haar team verschillende onderzoeksmethoden ontwikkeld voor een snelle karakterisering van de transmissie en het ziekteverloop. Deze werden toegepast in verschillende studies, onder andere naar COVID-19 in huishoudens en scholen en naar infecties van reizigers met virussen die worden overgedragen door muggen en teken. Haar methoden zullen worden uitgebreid en ontwikkeld tot onderzoeksinstrumenten voor toepassing in nieuwe epidemieën, om de verspreiding van de ziekte en het effect van infectiebeheersing en vaccinatie te monitoren. Een dergelijke kant-en-klare onderzoekinfrastructuur is cruciaal voor succesvolle beheersingsstrategieën.

Korte biografie

Patricia Bruijning-Verhagen, geboren in 1974, is kinderarts en epidemioloog en staat bekend om haar onderzoek naar ziekten die door vaccinatie kunnen worden voorkomen en opkomende infectieziekten. Ze deed haar promotieonderzoek naar het rotavirus, een virus dat verantwoordelijk is voor diarree bij jonge kinderen. Vaccinatie tegen rotavirus werd geïmplementeerd in het Rijksvaccinatieprogramma in 2024. Ze was de hoofdonderzoeker van verschillende grote vaccinstudies, waaronder rotavirus-, griep-, pneumokokken- en COVID-19-vaccins. Haar werk heeft de adviezen van de Gezondheidsraad over vaccins aanzienlijk beïnvloed en heeft vorm gegeven aan klinische richtlijnen en beslissingen over vaccinbeleid. Patricia's interesse in de dynamiek van opkomende infectieziekten, met name de rol van kinderen in de overdracht, heeft haar prestigieuze VENI (2015) en VIDI (2020) beurzen opgeleverd en heeft ertoe geleid dat ze door de overheid is geselecteerd om COVID-19 studies in scholen tijdens de pandemie te leiden.

Haar sterke betrokkenheid bij de vertaling van wetenschap naar beleid blijkt verder uit haar bijdrage aan tal van vaccinrichtlijnen, haar adviserende rol voor de Gezondheidsraad commissie over vaccinatie en haar betrokkenheid bij verschillende COVID-19 adviescommissies. Ze coördineert en doceert mastercursussen in infectieziekten epidemiologie en vaccins en ze is voorzitter van de Stichting Vaccinologie Masterclass die vaccinologie masterclasses organiseert voor professionals in de gezondheidszorg. Ze wordt regelmatig uitgenodigd om te spreken over infectieziekten en vaccins op de nationale televisie, radio en in kranten- en tijdschriftartikelen. Ze heeft >100 peer-reviewed artikelen en wetenschappelijke rapporten gepubliceerd. 

Een visie voor de toekomst

Nu Patricia Bruijning-Verhagen in haar nieuwe rol stapt, is haar visie voor de toekomst duidelijk: actief bijdragen aan de ontwikkeling van een robuust infectiepreventiebeleid en de volgende generatie epidemiologen van infectieziekten en gezondheidsprofessionals opleiden. Haar innovatieve onderzoek en toewijding aan de volksgezondheid zullen ongetwijfeld een belangrijke impact blijven hebben op het wereldtoneel.